Le pétrole est l’une des principales sources d’énergie dans le monde, mais sa formation reste souvent méconnue. Présent dans les carburants, les plastiques ou encore les produits pharmaceutiques, il fait partie intégrante de notre quotidien. Mais comment cette ressource s’est-elle formée ? Globalement, il est issu de la décomposition des micro-organismes marins accumulés pendant des millions d’années. Sous l’effet du temps, de la pression et de la température, ces matières organiques ont donné naissance à ce liquide noir convoité. Découvrez dans cet article les grandes étapes du fascinant processus de formation du pétrole.
Le pétrole, qu’est-ce que c’est ?
Le pétrole est une énergie fossile formée naturellement à partir de matières organiques. Il est issu d’un processus de fabrication qui dure environ 150 millions d’années. À l’état brut, il se présente comme un liquide visqueux de couleur foncée, plus ou moins fluide selon sa composition. Il est constitué principalement de carbone et d’hydrogène, ce qui lui donne une grande valeur énergétique.
Exploité depuis le XIXe siècle, le pétrole est devenu la première source d’énergie dans le monde à partir des années 50. Satisfaisant plus de 30 % des besoins énergétiques, il est omniprésent dans notre quotidien : carburants (essence, diesel, kérosène), origine de nombreux matériaux (plastiques, peintures, colorants, cosmétiques, etc.), textiles ou encore produits pharmaceutiques.
Les matières organiques, la matière première du pétrole
Le pétrole trouve son origine dans l’accumulation de matières organiques. Elles sont issues principalement du plancton marin et de résidus végétaux. Ces micro-organismes tombent au fond des mers, lacs ou zones humides et s’entassent lentement dans les bassins sédimentaires. Ces résidus ne se décomposent pas totalement, ce qui permet leur conservation pendant des millions d’années.
Avec le temps, ces couches riches en carbone se compactent sous le poids des sédiments successifs. Elles forment alors une biomasse piégée dans des boues sédimentaires, mélangée à de fines particules minérales. Sous l’effet de la pression et de la chaleur, cette biomasse commence alors à se transformer, amorçant le long processus qui mène à la formation du pétrole.
Les étapes de formation du pétrole
Durant des millions d’années, ces couches de sédiments s’accumulent ainsi au fond des mers. Enfouies sous d’autres strates, elles subissent une série de transformations. Les matières organiques piégées dans les sédiments sont dégradées par des bactéries. Privées d’oxygène et d’azote, elles se transforment progressivement en une substance solide appelée kérogène.
À partir de 1 000 mètres de profondeur, la pression et la température augmentent. Le kérogène, emprisonné dans la roche-mère, s’enfonce progressivement. Vers 3 000 mètres, à environ 100°C, il se décompose sous l’effet du craquage thermique et se transforme en un mélange d’hydrocarbures, le pétrole brut. Plus profondément encore, cette réaction donne lieu à la formation de gaz naturel.
La naissance des gisements de pétrole
Une fois formé en profondeur, le pétrole remonte lentement vers la surface terrestre, car il est plus léger que l’eau. S’il ne rencontre aucun obstacle, il peut finir par atteindre l’air libre. Exposé à l’oxygène et aux micro-organismes, il s’oxyde progressivement. Ce processus naturel dégrade certains composants et ne laisse que des résidus visqueux et solides, c’est le bitume.
Mais lorsqu’il est retenu sous terre, il peut s’accumuler dans des roches poreuses formant un réservoir naturel. Ce piégeage n’est possible que si ces roches sont surmontées par des couches imperméables. Ce sont ces formations qui constituent les gisements de pétrole, plus ou moins exploitables selon leur taille et leur accessibilité.
Sources :
