Utilisé quotidiennement à l’échelle mondiale, le kérosène est un carburant dérivé du pétrole, principalement destiné au secteur aérien. Il possède des caractéristiques techniques spécifiques, parfaitement adaptées aux conditions extrêmes rencontrées en altitude. Mais de quoi parle-t-on exactement ? Voici un tour d’horizon pour mieux comprendre son origine, sa composition, ses usages, ses caractéristiques et ses évolutions vers des alternatives plus durables.
Définition et origine du kérosène
Le kérosène est un carburant liquide obtenu par raffinage du pétrole brut. Il appartient à la famille des hydrocarbures intermédiaires, entre l’essence (plus légère) et le gazole (plus lourd). Son nom vient de l’anglais kerosene, lui-même inspiré du mot grec keros, qui signifie cire.
À l’origine, au XIXᵉ siècle, le kérosène était employé comme combustible pour l’éclairage, dans les lampes à pétrole. Il servait également au chauffage domestique et à certains procédés industriels. Puis, à partir des années 1950, il devient le carburant de référence pour les avions à réaction.
Composition chimique et caractéristiques
Le kérosène est un mélange complexe d’hydrocarbures. Il contient essentiellement des alcanes (paraffines), des cycloalcanes (naphtènes) et des hydrocarbures aromatiques. Il est incolore à jaune pâle, avec une faible viscosité et une densité moyenne de 0,8 g/cm³.
Son pouvoir calorifique est élevé, autour de 43 MJ/kg, ce qui lui confère une bonne autonomie. Son point d’éclair est supérieur à 38 °C, assurant un bon compromis entre sécurité au stockage et performance. Enfin, son point de congélation est inférieur à -47 °C, il est ainsi stable en haute altitude.
Le biokérosène, une alternative durable
Tout comme on trouve du bioéthanol et du biodiesel, il existe également du biokérosène. Il est produit à partir de matières premières végétales (huiles usagées, algues, déchets agricoles…) ou animales (graisses). Son objectif est de réduire les émissions de CO₂ liées au transport aérien, tout en conservant les propriétés fonctionnelles du kérosène fossile.
Utilisation principale
Aujourd’hui, le kérosène est principalement utilisé comme carburant pour le transport aérien. On le retrouve ainsi dans les avions de ligne, certains hélicoptères et drones. En dehors de l’aviation, il est parfois employé comme combustible pour des appareils de chauffage ou des équipements industriels spécifiques, mais ces usages sont très minoritaires.
S’il est autant privilégié dans les airs, c’est parce que le kérosène possède des propriétés parfaitement adaptées aux exigences des moteurs à réaction. Il est stable à haute altitude, facilement stockable et énergétiquement dense. Ces qualités en font ainsi un carburant stratégique pour la mobilité aérienne mondiale et les échanges internationaux.
Sources :
