Les énergies fossiles contribuent à l’activité humaine depuis des siècles. De formation naturelle, ces combustibles, qu’il s’agisse du charbon, du gaz ou du pétrole, sont surtout massivement utilisés depuis à peu près 200 ans.
Des ressources énergétiques souterraines
Selon Le Larousse, l’énergie fossile est « issue de la combustion de matière organique fossilisée et contenue dans le sous-sol terrestre ». Autrement dit, il s’agit de matières naturelles souterraines qui, une fois consumées, produisent de l’énergie.
Les combustibles fossiles proviennent de matières organiques qui, enfermées dans le sol entre 100 et 300 millions d’années, se sont lentement décomposées. Qu’ils soient de forme solide, gazeuse ou liquide, ils sont formés, entre autres, d’atomes de carbone et d’hydrogène. D’où leur nom : hydrocarbures fossiles.
En raison de leur composition, ces combustibles brûlent facilement. De plus, ils sont simples à transporter et à stocker. C’est pourquoi, ils représentent, réunis, 80% des énergies consommées dans le monde.
Même si les Chinois utilisaient déjà le gaz naturel pour l’éclairage il y a 2.500 ans, l’utilisation massive des énergies fossiles remonte au XVIIIe-XIXe siècles avec la révolution industrielle. Les machines, les industries et les transports se développent alors grâce à ces combustibles.
Les trois énergies fossiles principales sont le charbon, le gaz naturel et le pétrole.
Le charbon
Le charbon est issu de la décomposition de végétaux par des bactéries, et de l’action de la chaleur ou pyrolyse. Cette énergie fossile solide se trouve plus fréquemment dans les sédiments, ou dépôts, terrestres. Il est riche en carbone et pauvre en hydrogène.
Principale source d’énergie durant la révolution industrielle, il est, de nos jours, majoritairement utilisé pour produire de l’électricité, notamment en Europe centrale et en Asie.
Les pays possédant les plus grandes réserves de charbon sont :
- Les Etats-Unis
- La Chine
- La Russie
Le gaz naturel
De forme gazeuse — comme son nom l’indique –, le gaz naturel se trouve principalement enfoui dans les sédiments marins. Sous l’effet de bactéries, les algues et le plancton se transforment et, sous l’effet de températures élevées, deviennent du gaz. Il se compose majoritairement de méthane, une combinaison d’atomes de carbone et d’hydrogène.
Le gaz, utilisé comme matière première ou combustible, est transporté via des gazoducs, ou canalisations, terrestres ou sous-marins sous sa forme gazeuse. Si cela s’avère trop coûteux à cause de la distance, le gaz est alors liquéfié pour faciliter son transport. A forte température négative, le gaz se condense, devient liquide et perd de son volume. Une fois arrivé à destination, il est regazéifié pour être utilisé.
Les trois plus gros pays producteurs et consommateurs sont :
- Les Etats-Unis
- La Russie
- L’Iran
Le pétrole
Le pétrole est une huile minérale naturelle, plus ou moins visqueuse ou liquide selon sa composition. Comme le gaz naturel, il provient majoritairement de sédiments marins. Algues et plancton, sous les effets combinés de bactéries et de la chaleur, deviennent du pétrole.
Des siècles durant, le pétrole est utilisé pour étanchéifier les bateaux, chauffer, soigner. Depuis le début du XXe siècle, il devient un enjeu majeur en servant d’abord pour l’éclairage, puis comme carburant, et enfin pour la pétrochimie.
Les réserves les plus abondantes au monde sont détenues par :
- Les 15 pays membres de l’Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole (Opep)
- La Russie
- Les Etats-Unis
Sources :