Comment le plastique est-il fabriqué ?

Le plastique est omniprésent dans notre quotidien, des emballages alimentaires aux composants électroniques. Mais comment se déroule la fabrication de ce plastique ? À partir de quelles matières premières ? Ce matériau, issu principalement du pétrole, subit plusieurs transformations avant d’adopter ses formes variées et ses propriétés spécifiques. Une fois utilisé, son recyclage et sa valorisation énergétique permettent d’en limiter l’impact. Découvrons ensemble les différentes étapes de sa production et les solutions existantes pour mieux gérer son cycle de vie.

Qu’est-ce que le plastique ?

Le plastique est un matériel composé de polymères, c’est-à-dire de longues chaînes moléculaires formées par la répétition de petites unités. Ces polymères peuvent être naturels comme la cellulose ou synthétiques, obtenus principalement à partir du pétrole. Il en existe plusieurs types, classés en deux grandes familles : les thermoplastiques, qui peuvent être fondus et remodelés, et les thermodurcissables, qui durcissent de manière irréversible après leur mise en forme.

Ce matériel présente de nombreux avantages. En effet, selon son procédé de fabrication, il peut être isolant, antibactérien, facile à transporter, malléable, résistant aux chocs et aux produits corrosifs, etc. C’est pourquoi, il est omniprésent dans notre quotidien. Il est utilisé dans des domaines aussi variés que l’emballage, la construction, l’électronique ou la santé. On le retrouve dans des produits comme les bouteilles, les fils électriques, les emballages, les meubles, les jouets…

Le pétrole : l’ingrédient de base du pastique

Le plastique est principalement fabriqué à partir de pétrole, une ressource fossile issue de la décomposition de matières organiques sur des millions d’années. Après son extraction, le pétrole brut est raffiné pour être transformé en divers produits, dont le naphta. Ce liquide, riche en hydrocarbures légers, constitue la matière première essentielle à la fabrication du plastique. A noter que la fabrication de plastique représente seulement 4 % du pétrole brut consommé en Europe.

Bien que le pétrole soit la source dominante, certains plastiques peuvent être produits à partir de matières renouvelables. Il s’agit par exemple de l’amidon de maïs, de la canne à sucre, des huiles ou des algues. Appelés bioplastiques, ils sont souvent biodégradables ou compostables et limitent ainsi l’impact environnemental. Cependant, leur production reste marginale en raison des coûts, des défis techniques et des performances parfois inférieures à celles des plastiques traditionnels.

Les différentes étapes de fabrication du plastique

Le processus de fabrication du plastique se décompose en 3 étapes :

  • ETAPE 1 – le craquage : le naphta est chauffé à plus de 800°C, puis refroidit brutalement. Par ce processus, ses molécules d’hydrocarbures se fragmentent en petits morceaux que l’on appelle les monomères.
  • ETAPE 2 – la polymérisation : les monomères, grâce à des réactions d’addition ou de condensation, se lient entre eux pour former des polymères. À la sortie de la raffinerie, ils se présentent sous forme de granulés, de liquides ou de poudres.
  • ETAPE 3 – la mise en forme : les polymères, avec l’ajout d’adjuvants et d’additifs, deviennent les différents matériaux plastiques que nous connaissons. Ils sont ensuite mis en forme par moulage, par extrusion, par injection ou encore par thermoformage.

Que devient le plastique une fois utilisé ?

Une fois en fin de vie, le plastique peut suivre plusieurs voies. Une partie est recyclée, notamment les plastiques les plus courants. Après être utilisés et collectés, les déchets plastiques sont acheminés vers des usines de traitement. Ils y sont alors prélavés, triés, puis broyés en paillettes, lavés, rincés, essorés, séchés, tamisés et régénérés en granules. Ensuite, ces granules peuvent être utilisées pour fabriquer de nouveaux produits. La France recycle environ 27 % de ses déchets plastiques.

Quant à lui, le plastique non recyclable est souvent valorisé énergétiquement. En effet, le pouvoir calorifique du plastique, c’est-à-dire sa capacité à émettre de la chaleur lorsqu’il est brulé, équivaut à celui du charbon ou du pétrole. Les déchets plastiques sont ainsi incinérés pour produire de l’énergie. La France fait partie des pays européens qui utilisent le plus ce procédé. En France, 43 % des déchets plastiques servent à la valorisation énergétique. Le reste (~ 30 %) sont enfoui dans des décharges.

Sources :